История

Официально считается, что архипелаг был открыт в 1596 году голландским мореплавателем Вильямом Баренцем, искавшим северный путь в Китай и потерпевшим затем крушение у берегов Новой Земли. Но имеется достаточно доказательств того, что задолго до официального «открытия» здесь бывали норвежские и исландские викинги, голландские китобои и русские поморы. В XVI веке на Шпицбергене были основаны многочисленные летние поселения китобоев и охотников за морским зверем, в первую очередь английские и голландские, часто враждовавшие между собой. Русские поморы, плававшие на «Грумант» (русское название Шпицбергена) из Белого моря, также основали несколько поселений, а к середине XVIII века несколько сотен русских ежегодно оставались на зимовку. Помор Иван Старостин, в честь которого названа гора недалеко от Баренцбурга, прожил на Шпицбергене 39 лет.

В XIX веке на Шпицбергене начали добывать уголь (несколько миллионов лет назад остров находился в тропиках и со временем сдвинулся на север из-за дрейфа континентов). В 1920 году был выработан Парижский Договор по Шпицбергену, по условиям которого суверенитет над островом передается Норвегии, но любая страна имеет право присоединится к договору и свободно заниматься хозяйственной деятельностью. Советский союз быстро осознал стратегическую важность острова, присоединился к договору, и направил на архипелаг шахтеров и не только. В лучшие годы уголь на Шпицбергене было три оживленных советских поселка с населением в несколько тысяч человек. По мере истощения запасов угля поселки законсервировали (сначала Грумант, затем в 1998 — Пирамиды), и сейчас уголь добывается только в Баренцбурге.